Federalism is asymmetric
(or why federalism is not symmetric)
DOI:
https://doi.org/10.35699/2525-8036.2025.58765Keywords:
Asymmetric federalism, Federal State, Federative asymmetry, William S. Livingston, Charles D. TarltonAbstract
This article aims to investigate and present the conceptual origins of asymmetric federalism as a justification for inequalities in federal relations in states such as Canada, Germany, Russia, and India, and also to explain the asymmetry of law in formally symmetrical federal states, such as Brazil. Initially, federalism is distinguished from the federal state, the former being a broader sociopolitical doctrine and the latter a legal manifestation dependent on a formal constitution. The analysis then focuses on the ideas of William S. Livingston, who understands federalism as sociological characteristics, based on the internal diversities of a society. Finally, the contribution of Charles D. Tarlton is addressed, questioning the idealized symmetry and arguing that inequalities between federative units are permissible for the system's equilibrium. The article concludes that asymmetric federalism, besides being a tautological expression in itself, is a fundamental characteristic for understanding the internal disparities of many federations and how the federal system provided for in constitutional norms can be better designed to adapt to social reality.
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