Military reforms, social mobility and continuities in the Portuguese Ancient Regime: an analysis based on officers in blackmen and “pardos” troops in Portuguese America (Rio de Janeiro, 1762–1820)
Keywords:
Ancient Regime, Military reform, social mobilityAbstract
This article analyzes the dynamics of recruitment, hierarchy, and social mobility within the troops of Black and “pardo” men in Rio de Janeiro, between 1762 and 1820, within the context of military reforms under the Portuguese Ancient Régime. Drawing on a documentary corpus composed of petitions, military commissions, and marriage records, we examine how officers from these army units devised strategies for social insertion and recognition amid the hierarchical constraints of a slave society. The study highlights the disputes over military ranks, where color, legitimacy of birth, and family background played a central role in shaping prestige and authority. Through the reconstruction of trajectories such as that of Francisco Duarte Belas, we identify the mechanisms of social ascent made possible within the military structure and the resistance of local elites to the upward mobility of freedmen and their descendants. Anchored in a social history and micro-historical approach, this analysis sheds light on how military service intersected with systems of honor, distinction, and social advancement in the colonial tropics under the Portuguese Ancient Régime.
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