Function, Appearance, and Civility: The Identity of Maids in the Belle Époque Between the Subject and the Objectified Culture
Keywords:
Civility; Appearance; Function.Abstract
This article investigates the constitution of the identity of domestic maids in the Brazilian Belle Époque, articulating the concepts of objective culture, civility, appearance, function, and subjectivity. The analysis is based on the theories of Georg Simmel and Norbert Elias to demonstrate how the maid’s body was shaped by the aesthetic and moral norms of the bourgeois order. Appearance functioned as a symbolic language of social distinction, becoming an instrument to constrain subjectivity and reproduce hierarchy. The maid’s role went beyond labor: it involved comporting oneself with cleanliness, modesty, and silence. Such demands were not aimed at individual expression but at conformity to the logic of civility. In this context, the tragedy of culture is manifested in the transformation of the woman into a functional sign, erasing her agency. Nonetheless, the article suggests that, even under surveillance, spaces for resistance existed.
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